元朝的统治虽然对封建的汉政策有所借鉴，但是并没有从根本上吸取中华文化的精髓。在元朝建立初期，不仅没有像中国历朝历代那样实行休养生息的“仁政”，而是推行民族等级制度，将全国民众划分为四个等级，蒙古人享有各项特权，而汉族人则处于最下层，无社会地位可言。尤其是身处社会最底层的劳动人民，更是备受煎熬，苦不堪言。而且在统治期间依然重武力轻文治，没有很好地调整统治政策，因此，元朝这个中国历史上幅员最辽阔、武力最强大的超级帝国，仅仅统治了九十多年就被各地的农民起义所推翻了。

明太祖朱元璋建立了明朝，国号为洪武，建都南京。

在明末的农民起义中最终取得胜利并建立政权的是朱元璋。朱元璋是安徽凤阳人，出身贫苦，幼时曾入皇觉寺为僧，是中国历史上极富传奇色彩的人物。他带领农民兴兵起义，南征北讨十八年，终于完成统一大业，改国号为明，定年号为洪武，建都金陵。

朱元璋是继刘邦之后中国历史上第二位平民皇帝，但是他却没有刘邦的容人之量，当他坐上皇帝的宝座后，为了使自己的统治更加稳固，曾大肆诛杀功臣。他在位期间，进行了三次大屠杀，被杀者达数万之多。中国文字狱的历史也是从明太祖开始的。朱元璋出身卑微，总是存在一种自卑心理，而且他本身没有受到过良好的文化教育，对一些文章并不了解其内涵。因此，对于文字的禁忌有时到了可笑的地步，但是触犯忌讳的惩罚却是十分残酷的。文字狱的大兴使得封建士子个个噤若寒蝉，八股取士制度的确立也使文化的发展受到了禁锢。朱元璋以流血手段对统治阶级内部进行了大清洗，贯彻了“以猛治国”的方针。

当然，朱元璋的统治也并非一无是处，他为了巩固北方的防御重新修建了全长一万二千里的长城，我们今天看到的万里长城大都是明朝留下来的。对于统治内部，朱元璋澄清吏治，加强中央集权；对于其他民族则采取宽容的民族政策；对于外部邻国则建立起友好的睦邻关系。这一系列的措施，都为朱氏王朝的巩固打下了坚实的基础。

等到成祖朱棣即位，实现了迁都北京的计划。从太祖建国到崇祯皇帝，明朝传了十六世。

明成祖朱棣将京都由南京迁到燕京，也就是今天的北京。明成祖迁都燕京对于防御蒙古和经营东北有着重要的意义，有助于巩固边防和维护统一。从此以后，北京便成为明朝的都城，直至崇祯亡国。

明朝是我国商品经济的萌芽和发展时期，这一时期，封建经济逐渐解体，中国南方地区出现了手工作坊和独立的手工业者，商品经济的发展是社会进步的表现，只可惜明代的统治者依然采取中国传统的“重农抑商”的统治政策。因此，使中国的商品经济发展缓慢，而且逐渐落后于世界发展的脚步，可以说中国的社会发展是在这一时期开始掉队的，从此中国经济便失去了世界的领先地位。

明朝的统治也已经走向了封建社会的晚期，中央集权的统治方式不断加强，然而内部统治却越来越腐朽。厂卫制度的建立使政治更加腐败，统治权逐渐落入了宦官手中，造成了明末的宦官专权。明代帝王为了更好地巩固自己的统治，监督群臣和人民的言行，建立了以宦官掌管的锦衣卫以及东厂和西厂。厂卫的监控无孔不入，宦官也由此掌握了国家的实际统治权。然而，“防民之口，甚于防川”，对于民众的过分控制和宦官的腐朽统治终于导致了轰轰烈烈的农民起义，断送了明王朝的命运。

宦官专权的情况十分严重，农民纷纷起义。等到李自成自称闯王，建立了政权，崇祯帝自缢，明朝灭亡。

宦官专权是明朝腐朽统治的一大特色，在明武宗时有“八虎”，指以刘瑾为首的八个太监，他们气焰嚣张、目无法纪、祸国殃民；到了明熹宗时的魏忠贤，更是人称“九千岁”，几乎与皇帝比肩了，他成立了万人组织的宦官武装，将厂卫制度推向了顶峰。明朝的政治在宦官的统治下腐败到了极点，再加上苛捐杂税，致使民怨沸腾、流寇四起，各地纷纷发动起义，内部腐朽的明王朝就在浩浩荡荡的起义浪潮中被湮灭了。

当时最有名的“土匪流寇”就是李自成，他自称闯王，率领农民起义军直闯北京，途经各地都有“闯王来了不纳粮”的歌谣传唱，因此，闯军所向披靡、攻无不克。崇祯皇帝见大势已去，自缢于煤山，结束了明朝二百七十七年的历史。李自成在攻下北京后建立大顺政权。但是，李自成并不具有守成的能力，在占领北京期间被胜利冲昏了头脑，没有及时地巩固自己的政权，所以当吴三桂引清兵入关之时，才猝不及防、仓皇溃退。可见，只靠匹夫之勇而无深谋远略去打天下，其胜利来得快去得也快，农民起义需要正确方针的指导，才能取得最终的胜利。

清军入关后，清世祖顺治皇帝在北京登上帝座，平定了各地的混乱局面，使得老百姓可以重新安定地生活。