急于求成的齐桓公，巴不得一口吃成个大胖子。来年春天，他不肯听从管仲劝阻，亲自率领齐国大军发动了一场伐鲁战争。结果在鲁境长勺（今山东曲阜县东北）遭到鲁军有力反击。这便是春秋战史上著名的“长勺之战”。

“这都是寡人不听相国高见所致，”狼狈返回临淄的齐桓公一见管仲，便羞愧地说，“今后该怎么做，全听你的。”

管仲把行政重点转移到国内改革上，三年后，齐国大治，经济和军事力量都有了长足发展。

按照管仲的策划，齐国特使来到洛邑，向新登极的天子周嫠王朝贺，同时提出请颁王命确定宋国新君的要求。不出管仲预料，嫠正因王室早被人冷落，想不到还有齐侯这么一个大国来捧场，高兴不已，当即表示：“伯舅不忘周室，乃是寡人的幸运。泗上诸侯，全听伯舅左右！”

特使回报，齐桓公马上以“王命”通报宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等国，约以三月初一，在北杏（今山东肥城县南）召开各国首脑会议。届时，宋桓公子御说率先抵达与东道主桓公先期会晤。接着，陈宣公妫杵白、邾子曹克、蔡哀侯姬献舞等相继来到。但见会场上筑起高达三丈的礼坛，设有象征天子权威的王座，左右钟鼓玉帛等一应礼器俱全，招待赴会者起居的馆舍设备也很精美，反倒不见一点兵戈之类的陈设。于是诸侯无不感叹：“齐侯推诚待人。”

原来这也是管仲的主意。过去诸侯有双边会晤或订立盟约等外交活动，多以兵车相随。齐桓公在布置会场前，也曾这样打算过。管仲说：“主公是奉天子之命召集诸侯，何用兵车？请开成一个礼仪之会。”现在果然收效。

开会时间到了，齐桓公提议先推举一位会议主席。使权有所属，然后可代替天子发号施令。大家议论：照尊卑秩序，宋乃以公爵封国，齐只是侯爵，可是宋公新立，这一回还是赖齐侯替他请命，确认政治身份。旋由陈宣公倡议，一致推选齐桓公任大会主席。桓公故作姿态，谦让一番，然后便昂然上坛，站在“王座”一侧，率领大家向天子座位行礼，并互相致礼。会议过程中，以齐桓公领衔，大家签订了以“共奖王室”为宗旨的盟约，史称《北杏宣言》。

北杏会议后，齐桓公借用“王命”操纵国际事务，由此跨入称霸事业阶段。

正当齐桓公在中原各国声望日隆之时，南方的楚国也日益强大起来，并有问鼎中原之志，在先后兼并掉申、息、邓等一些小国后，开始对黄、蔡、随等国施加压力，甚至准备北伐郑国。这样，楚、齐争雄就难以避免。